数日后，国丧之事渐渐有了头绪，府里诸事也慢慢平复下来。恰好这一日，宝玉、平儿、邢岫烟、薛宝琴四人竟是同一天的生日。贾母心中欢喜，便在大观园里摆了几桌酒席，好生热闹一番。
因是四人同庆，园中气氛格外融洽。李纨、凤姐等人自然来了，连一向不大露面的薛姨妈也带着宝钗、岫烟前来赴宴。宝玉因前番大病初愈，精神正好，见众人齐聚一堂，心中自是欢喜。晴雯病了好些日子，今日方才好些，也强撑着精神在席间伺候，见了宝玉，只是抿着嘴笑。
酒过三巡，众人便开始行令作乐。宝玉、黛玉、宝钗、湘云等人自是一桌，探春、李纨、平儿、岫烟等人又是一桌，其余的丫鬟仆妇们另设了几桌，园中一时笑语喧天。
这日宝玉兴致极高，见众人只是吃酒，便提议玩些射覆、划拳的酒令以助酒兴。湘云酒量本就极好，今日又逢喜事，更是来者不拒，拉着众人划拳行令，闹得不可开交，大有当日刘姥姥初进大观园时那般热闹放肆的光景。探春、宝琴等人也都是好胜的性子，一时之间，欢声笑语响彻园中。
席间，宝玉与黛玉虽未多言，却自有一份旁人不及的默契。宝玉见黛玉饮酒不多，便时时命人将酒杯撤下，换上合她口味的茶水果品；黛玉见宝玉忙于应酬，也时时为他布菜添酒，言语之间尽是温存体贴。宝钗在旁看得分明，心中暗自点头，却又隐隐有些说不清的失落。
众人玩闹了一回，宝玉又命人将园中新制的各色鲜花拿来，与众人玩起了“花名令”。众人拈阄定次，依次以花名作诗或说笑话，说得好的便饮一杯，说不好的则罚三杯。宝玉因不喜诗词，便只在一旁看着，为众人打趣助兴。这一席酒直吃到月上中天，方才渐渐散去。
酒宴散后，众人都有些酒意，各自回房安歇。袭人、晴雯等大丫鬟见宝玉今日兴致极高，也放开了些，与众人同桌吃酒，席间言语也格外爽利起来。晴雯更是毫不客气，与探春、平儿等人你来我往，言语间尽是姐妹情谊。
探春见席间热闹，便对宝玉、黛玉笑道：“今日这席酒，才算得上是真正热闹。往日里只咱们几个人，总觉得冷清，如今多了许多人，才像个过生日的样子。只是我这管家理事的差事，委实繁琐——今日不过吃顿饭的功夫，便有人来寻我商量事情。宝玉，你日后若要管家，可得有这个准备。”说罢，又是一阵叹息。
黛玉听了，心中也有些伤感。她端起酒杯轻轻摇晃着，望着杯中琥珀色的酒液，幽幽说道：“人世间的事，原就是这般。今日花开得再好，明日也终有零落之时。咱们这会儿再热闹，日后谁知道又会怎样。”她这话说得暗含愁绪，众人听了，皆是默然。
宝玉见她神色郁郁，心中一疼，连忙握住她的手，柔声劝道：“林妹妹，莫要再说这等话。咱们只今朝有酒今朝醉，且过了今日再说。”黛玉见他这般紧张自己，心中一暖，也便不再多言。
席间气氛渐渐沉静下来，众人各自端着酒杯，有一搭没一搭地说着闲话。酒过数巡，湘云觉得头晕目眩，便悄悄起身离席，笑着说出去透透气。众人只当她又贪杯躲懒，也并未在意，继续饮酒说笑。
谁知过了许久，席上的人已散了大半，仍不见湘云回来。宝玉放下酒杯，环顾四周，忙问平儿道：“平姐姐，可曾瞧见云妹妹往哪里去了？”平儿摇了摇头，道：“恍惚记得她往园子深处去了，那之后便没再见着。”宝玉听了，心中放心不下，便独自起身往园中寻去。
他沿着花径一路走，越走越深。此时夜凉如水，月色如银，将满园的芍药花染上一层清冷的辉光。丫鬟婆子们都在园外远远地候着，说话声隐隐约约传来，更衬得这园中寂静。四下里只有夜虫唧唧，此起彼伏，和着晚风送来阵阵芍药花香，那香气浓郁得几乎化不开，如醇酒般醉人。
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