大历元年(766年)，甘州沦陷，杨休明被迫退守沙州（敦煌）。
此时，杨休明所能管辖之地，仅余沙、瓜、肃、西、庭五州。
杨休明主政河西、北庭的三年间(765—767)，河西、北庭之间的交通也渐渐被隔断，行政上只好各自分立，由曹令忠主北庭，周鼎主河西。
代宗大历二年（767年）前后，杨休明试图前往庭州征调兵马，不料被伊西厅留后周逸，勾结突厥杀害于长泉。
大历元年(766年)，河西唐军的形势
失去最高长官的河西唐军仍未放弃，杨休明死后，时任巡抚河西观察使的周鼎，肩负起河西节度使的重任。
周鼎主政河西十年（767年—777年）间，河西军防形势更加严峻，肃州（酒泉）、瓜州（瓜州县）相继沦陷，沙州与北庭的联系彻底断绝，沙州成为唐朝在河西保有的最后一座州城。
大历十一年（776年），吐蕃赞普赤松德赞移帐南山（祁连山），令尚绮心儿攻打沙州，心神俱疲的周鼎决意放弃沙州，焚城而去。
可这一政策，遭到沙州大族和民众的激烈反对。
大历十二年秋，沙州马使阎朝杀死周鼎，自领州事，又坚守了8年。
唐德宗兴元元年（784），沙州城中军粮耗尽。阎朝打开官仓，以一匹绸缎换一斗麦的价格，向大户募粮。
城中豪门踊跃交易，短短数日便筹得大批粮秣。
欣喜不已的阎朝登高而呼：“军民又有粮食，可以继续死守了！”
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