净瓶山产硝石，大矿收在朝廷名下，多供工部造军火。产硝石的地方地里带毒，寸草不生，净瓶山下方圆三里都种不出好东西，城北这一带的农户在农闲时，便在山脚挖些硝石边角，在夏季做起了制冰的买卖，才能勉强维生。
荒芜的小院里停着一辆牛车，稻草凌乱地四散着，墙角随意摆放着几个半人高的陶罐，院中菜畦里栽种的莴苣已经蔫黄，显然好些日子没人打理了。
魏五从小屋里将一个中年汉子拖了出来。
那汉子约莫四十上下，生得普通，黝黑而精瘦，瞧着脸色极差，没什么精神头。他被魏五拖出来之后，也不叫喊，抬头看了一眼马上的魏郯，便垂下了头。
“大胆！”魏五冷着脸直接给了那汉子一耳光，“见到千岁大人敢不行礼！”
那汉子被魏五一巴掌掼倒在地后，才像是从大梦中醒转过来似的，双膝跪地朝着魏郯磕头：“草民参见千岁大人。”
这汉子名为崔震九，是城北的农户，平日种地，也为城中大户制冰。原本同东厂沾不上关系，可半月前崔震九刚满十四的女儿不知怎么被杜三儿看上了，强行掳走了三日，等到送回家时，女儿便已成了一具尸体。
这崔震九没钱没权，却又想为女儿申冤，前些日子便日日用牛车拉着女儿的尸首到顺天府门口击鼓递状子。可顺天府又怎么敢得罪东厂？他们撕了崔震九的状纸、砸了崔震九的牛车、还将崔震九打了一顿，硬生生将此事压了下来，自那之后这崔震九便没了动静。
便见这崔震九朝着魏郯一头磕完，仍是一副死气沉沉的模样。
“我问你，昨夜三更时分，你在何处？”魏五问他。
“在……朱家野茶摊，我睡不着，从三更到今儿早晨，一直在那待着。”崔震九低着头道。
魏五蹙眉：“可有人证？”
崔震九道：“昨夜野茶摊上的客人都识得草民，我们大多都住一个村子。今早卯时我帮着茶摊儿老板朱保一块收了摊，路上还遇见了上桥摊卖香椿的马姥姥，皆能为我作证。”
崔震九提及的人证很快便带到了。
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