9月14日，乾隆皇帝在热河避暑山庄一顶马毛毡搭成的帐篷中漫不经心地接见了他们。来自英国的使者在说明自己的来意之前，就遇到了一个跪拜的问题。
在清国看来，这些来自异国他乡的“夷人”并不是代表一个主权国家向另一个主权国家馈赠礼物，而是来向“中央文明”或者说是“中央帝国”来朝贡的。
既然是来朝贡的，自然得向皇上行大礼。大礼是复杂的，它包括鞠躬、下跪、伏地等一整套程序。马戛尔尼团长起先同意了，但是，作为当时地球上最骄傲、也是最强大的国家的使者，马戛尔尼也要求皇帝的大臣向他的国王施以同样的礼节。由于乔治三世不在现场，马戛尔尼要求皇帝的大臣向他随身携带的一幅国王画像施以参拜。马戛尔尼的要求，自然被乾隆那些心高气傲的大臣们拒绝了。
于是马戛尔尼改变了对乾隆行跪拜礼的初衷。82岁的乾隆显然不太高兴，但还是有礼貌地克制住了。马戛尔尼代表英王和英国政府向乾隆进献了许多礼品。其中有地球仪、天体仪、望远镜、英式马车、洋枪、洋炮，但是都没有能引起乾隆的兴趣。可是一等马戛尔尼亲手捧着一艘战舰模型时，乾隆眼睛顿时一亮，他叫马戛尔尼将模型放好，自巳围着它，从前到后，从左到右，反反复复，百看不厌。看得马戛尔尼心花怒放，心想这下子自已的使命可以大功告成了。
于是他殷勤、详尽地介绍:“这个模型是按大英帝国海军最大的战列舰，‘君主号’的实际尺寸，缩小比例制作的。
我们大英帝国的能工巧匠，技艺高超，小到这个模型，大到火炮轮船，无所不能，贵国与我国贸易……”
乾隆却打断了他，只是不停地，兴致勃勃地详细询问有关战舰上的各种细节与问题，同时还涉及了英国造船工业的许多方面。却绝口不谈两国贸易的事情。
乾隆还与使团中一个12岁的叫乔治的小孩交谈了几句，小乔治己经会说汉语了。乾隆听着这个金发小孩怪怪地说着汉语，很是开心。马戛尔尼对乾隆的印象不错，他后来说：“在接待我们的时候，乾隆非常亲切有礼，我们十分满意。他是一位优雅的老人，健康有力，看上去不过60岁。”
最后，乾隆皇帝认为：天朝物产丰盈，无所不有，自给自足，无须与外夷贸易，以通有无。英国不过是一个小小的岛国，路途遥远，况有大洋阻隔，大清帝国没有必要与岛国交通。
乾隆皇帝很快将会见英国使团的事撂在一边。这个东方皇帝对于西方的经商要求表现得很冷漠。这也难怪，当时清国的人口己经超过了3亿，几乎为包括俄国在内的欧洲的两倍，同时，清国的国内市场和国内贸易也远远超过了欧洲。
在这样的情况下，乾隆当然懒得去搭理地球那边的欧洲。
在马戛尔尼和他的使团离开中国之时，乾隆让他们带给英国国王一封生硬的信，这封信丝毫没有表现出外交上的委婉和礼貌。一个成熟自足的帝国的自信和顽固暴露无疑。信中说：“我们的方式毫无共同之处，你们的公使也无此能力掌握这些礼节，并将其带到你们的蛮夷之地。那些奇异且昂贵的礼物并不能打动我。你的大使也看到了，我们应有尽有。我认为这些怪诞或精巧的物品毫无价值，你们国家的产品对我来说毫无用处。”
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