1853年大学毕业后，英国外交部从毕业生中选拔驻华领事馆人员，赫德报名应试。由于院长的青睐，他未经考试便被径直推荐给了外交部。1854年5月，赫德起程来华，7月到达香港。经过英国驻香港商务总监三个月的训练，被派往宁波英国领事馆任编外译员。
赫德虽然年轻，却很有心计，到宁波后就专心攻读中文，并很注意了解中国各地的风土人情、历史沿革、地理变迁等等，努力使自已成为一个“中国通”。
第二年，他就升为助理译员，不久，他又担任了宁波副领事的助理，代理副领事等职。第二次鸦片战争爆发后，赫德由宁波调到广州英法联军委员会担任秘书。他有意识地以友善的态度与已经成为傀儡的广州官员们打交道，羸得了粤海关监督以及两广总督的好感，成为联军委员会和广州官员之间不可或缺的桥梁。驻广州英国领事阿礼国认为：赫德所起的桥梁作用将方便处理业务，因此将他调入领事馆任翻译。
在给驻华英公使包令的信中，阿礼国说:“我目前非常重视赫德先生的邦助和尽力，无论是作为翻译官，还是在建立与一切中国官员交往的新制度方面，他都是一个现成的桥梁。并且我不相信有任何翻译官，纵使在学识和才能上更高一筹，能够作为这样有用的一个桥梁。”
因此，1859年英国外交部任命普鲁斯继任驻华公使时，特地要他注意赫德。可见，赫德自从踏上中国领土起，便以自已的才干初露头角，引起了上司和社会各界的注目和赏识。
经过第一次谈话，赫德给恭亲王留下很深很好的印象。
尤其是赫德整顿海关，增加关税和购买兵舰的最大好处，是可以”克服沿海失守各处”的主张，使这位大清帝国的柱石怦然心动。
恭亲王认为这个年轻的洋人，不仅很有能力，熟知中国事务和熟悉海关业务，而且更为可贵的是：他很诚实、富有正义感和责任心。正处在百废待兴，蹒跚而行的大清王朝，太需要这样的人才了！恭亲王甚至在心里已暗暗打定主意，一旦调查符合自已的心意和要求，他就要上奏咸丰帝，启用、提拔赫德来取代桀骜不驯、难以驾驭、不听招呼并且已经失去自已信任的李泰国，担任大清王朝最大的、最有影响力的上海海关的总税司。而且恭亲王还决定:大清王朝筹建海军一事也要托付给这个年轻的洋人来办理。
恭亲王沉浸在无涯的遐想之中，他记得还是自已儿时，一次跟随皇阿玛道光皇帝去圆明园玩耍，在一间陈列着琳琅满目收藏品的大厅里，他被一艘战舰模型吸引而驻足，再不愿移动半步。他细细数了数，不大的战舰模型船体中竟然有110门火炮！而且战舰的桅杆、舵室、浆叶、锚机等等细微之处，一一表现得淋漓尽致，无一缺漏。他赞叹不巳，想不到牛高马大的西洋人，也有这般巧夺天工的手艺。
道光皇帝看着他痴痴呆呆地样子，笑着说:“这是你曾祖父乾隆爷的心爱之物。”于是便将它的来历娓娓道来。
原来在1793年，大清帝国乾隆朝58年秋天，奉英王乔治五世之命：马戛尔尼带领着一个庞大的使团来了到中国。他们此行的目的，表面上对外宣称是谈判两国贸易，实际上是想要最大限度地了解和掌握这个东方古国。
使团由马戛尔尼勋爵率领，随团成员中，还有英王的表兄弟、前任驻俄大使马德拉斯总督。这个大规模的代表团一行有100多人，包括科学家、音乐家、艺术家和翻译等，他们还带着大量的各种货物。其中有大量的礼品，代表着不列颠最先进的科技：比如望远镜、镀铜榴弹炮、地球仪、自鸣钟、乐器、两驾马车、一个热气球，甚至还配备了一名热气球驾驶员。带着这么多人和东西来中国，无非是为了引起中国人对英国产品和实力的注意与兴趣。
到达北京后，英国人强烈要求拜见乾隆皇帝，希望得到乾隆皇帝的允许，在中国各地开设通商口岸。
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