朝廷紧急捕捉马元义，车裂于洛阳，并紧急动员各种力量，捕捉诛杀张角信徒一千余人，又通知冀州捕捉张角及其家人。
张角等发现事已败露，即用各种方法星夜通知各方，立即起义，起义时，义军首先将抓获的贪官杀了祭天，张角军皆头裹黄巾，黄天的象征，时人称之黄巾军。
起义后，张角依据太平经中关于：有天治、有地治、有人治，三气极，然后歧行万物治也的理论，自称天公将军，其弟张宝自称地公将军，其弟张梁自称人公将军。
起义开始后，群众纷纷响应，或入伍为信徒，或送粮送衣，义军发展很快，义军攻克城镇后，往往烧毁官府，杀贪赃官吏，将其财产分给百姓。
东汉末年，社会危机日益深重，广大农民与豪强地主及封建国家的矛盾激化，黄巾起义正是在农民斗争蓬勃开展的基础上爆发的。
贪官污吏平时作威作福，一闻义军到来，便吓破了胆，如同丧家之犬，多已逃之夭夭，旬日之间，天下震动，京师震动，灵帝慌忙调集各地精兵，进剿黄巾军镇压起义。
起义初期，黄巾军的主力分散在巨鹿、颍川、南阳等地，他们各自为战，攻城夺邑，焚烧官府，取得了很大胜利，此同时，各地还出现了许多独立的农民武装。
黄巾发展迅猛，层次不齐，由于黄巾军的主体是农民，很多地方组织不够严密，在政策和策略上普遍掌握不够好，他们除了攻打官府外，还普遍攻打豪强、士家及各种有钱人家。
于是，豪强、士家都迅速站出来，配合官府义军，其中著名的有袁绍、袁术、公孙瓒、曹操、孙坚、刘备等。
黄巾军各自为战，缺乏战斗经验，以致东汉王朝能集中兵力各个击破，颍川、陈国、汝南、东郡和南阳的黄巾军相继失败，如今的冀州，下局面似乎堪忧。
黄巾起义，是张角领导的一次有组织有准备的全国性农民起义，比起其他朝代，准备的更充分，实力也更强劲。
能在法度森严的封建社会，在大汉朝的眼皮子底下，聚集这么多人，搞出这么大的声势，可见张角的能力，可见其人之强。
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