太平道做为中原历史上宗教起义的第一人，急先锋，以推翻腐朽没落的东汉王朝、建立太平社会为己任，其主要特征是以太平经为主要经典，以中黄太一为其奉祀之至尊天神。
太平道的纲领、目标、教义、称号、教区组织、口号、宗教仪式、活动内容、传教方式等，皆据太平经而来。
他到处散布苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉的口号，并根据太平经：众星亿亿，不若一日之明也，柱天群行之言，不若国一贤良也，自称大贤良师，为太平道的总首领。
他的两个弟弟，张梁、张宝则自称大医，亦为太平道的首领之一，凡太平道成员及其信徒，若犯有过失，只要跪拜在首领面前，承认错误，保证不再犯，便给以宽恕。
张角常持九节杖，在民间传统医术的基础上，加以符水、咒语，为人治病。并以此为掩护，广泛宣传太平经中关于反对剥削、敛财，主张平等互爱的学说、观点，深得穷苦大众的拥护。
之后又派出弟子八人，到四面八方去宣传教义，发展徒众，以善道教化天下，十余年间，太平道势力遍布青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫八州，徒众达数十万人。
这些人主要是穷苦农民，也有城镇手工业者，个别官吏、甚至宦官，张角将教徒划分为三十六方教区组织，大方万余人，小方六、七千人，每方设渠帅负责。
在此基础上，张角又按太平经中顺五行的思维方法，按照五行相生相克的理论，选定于甲子年甲子日、即灵帝中平元年，一八四年三月五日举行大起义。
张角还提出苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉的响亮口号，欲说明按照万物兴衰、按照朝代演变的规律，汉王朝苍天大数已尽，作为土德土色黄、黄天的代表，太平道应当取代汉王朝。
在二月初，各方首领及信徒便已着手准备，他们用石灰在洛阳的市门及州郡官府墙上书写甲子等标语口号，一大方的渠帅马元义首先通知荆州、扬州的信徒数万人，到邺城集中，准备起义。
于是，其分管的信徒们便已开始向邺城集中，马元义还多次到京城洛阳约定宦官中常侍封、徐奉为内应，在三月五日里应外合，一道起义。
大约在预定起义日期的前十天，即二月十五日前后，太平道的一个信徒、济南人唐周上书官府告发起义之事。
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