如此兵器精良，多产良马，另外又有负罪逃亡的汉人为其出谋献策，因此檀石槐当时的实力，几乎可以与全盛时期的匈奴相媲美，甚至直接将不可一世的匈奴人，赶出了西伯利亚。
鼎盛时期的鲜卑从入寇并州、云中、幽州、辽东等郡，延熹元年，鲜卑再次大举入侵北方边境，冬天，朝廷派匈奴中郎将张奂率领南匈奴单于出塞攻击鲜卑，斩首二百余人，也有人说两万人。
延熹二年，鲜卑入侵雁门，杀死边民数百人，大肆抢掠后扬长而去，延熹六年夏，鲜卑骑兵入侵辽东属国，延熹九年，鲜卑分派几万骑兵侵犯长城沿边的九个郡，并且杀害掳掠官吏百姓，汉帝震怒，派张奂率兵出击，鲜卑闻讯后急忙出塞离去。
汉朝对鲜卑长期的袭扰感到忧虑，但又没法制止，就派使者持印绶封檀石槐为王，想同他和亲。檀石槐不肯接受，而且入侵掠夺越来越严重。
接着，檀石槐将自己的地盘分为三部，从右北平以东到辽东，和夫余、濊貊相连接的二十多个城邑为东部。
从右北平以西到上谷的十多个城邑为中部，从上谷以西到敦煌乌孙及西域等地的二十多个城邑为西部。
鲜卑三部，各设一名鲜卑大人管辖，和几名大人为辅，他们都臣属于檀石槐，接受王庭的调遣。
汉灵帝即位以后，鲜卑持续不断地侵犯幽、并、凉三个州的边境，沿线州郡被杀害的人不计其数，刘宏欲派大军征讨，以绝后患，于是召集大臣商议。
议郎蔡邕发表了反对意见，他认为：昔日护羌校尉段颖能征惯战，平定西羌尚且花了十多年的时间，如今帐下诸将才能不及段频，而鲜卑部众繁盛，比以往还要强大，
战端一旦开启，就不易停止了，大规模的征调士卒和转运粮草，只会消耗残余国力，此消彼长，终将助长蛮夷的实力。当务之急，境内各州郡的盗贼才是肘腋之患，方今连郡县盗贼尚不能禁止，更何况胡狄丑虏！
这些建言最终不被采纳，熹平六年八月，汉灵帝派乌丸校尉夏育由高柳出发，破鲜卑中郎将田晏由云中出发，匈奴中郎将臧旻率领南匈奴单于由雁门出发，各自率领骑兵一万多人，分兵三路出边塞，深入鲜卑国土二千余里。
檀石槐命令东、中、西等三部首领各自率领部众迎战，夏育等人遭到惨败，甚至连符节和辎重都全部丧失，各自带领骑兵数十人逃命奔回。
此战汉军死者占十之七八，出征的三位将领被朝廷用囚车征诏下狱，此后，鲜卑侵犯边境更加肆虐，从西域到辽东，沿边各地均遭受毒害。
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