秦末汉初，匈奴强大起来，屡次进犯，对西汉政权造成了极大的威胁，并控制西域。
在经历了白登之围后，汉高祖刘邦清楚地认识到目前国力贫弱的汉朝与匈奴的实力差距，于是决定让汉王室的公主远嫁到匈奴，并且每年向匈奴进贡金银丝绸等珍品，借此缓和与匈奴之间的关系。
但即便如此，匈奴仍经常派遣骑兵袭击掠夺西汉的边疆地区。
由于国力贫弱，汉朝开始休养生息，发展农业经济。
而后经历了文帝和景帝两代帝王的努力，国家的经济得到了很大的发展，经济实力大大加强。
到了汉武帝刘彻登上皇位后，西汉才开始逐步改变了对匈奴长期以来的示弱态度。
公元前119年，汉武帝以几乎举国之力，派遣实力强大的骑兵部队进入到匈奴的境内与匈奴骑兵主力展开决战。汉军在此役中大败匈奴骑兵主力，歼灭匈奴军队九万余人，霍去病封狼居胥山，禅于姑衍，登临翰海。
至此，经历了漠北之战，匈奴实力大损，无力再对汉朝形成大规模的威胁。
为汉武帝所败的匈奴，退居漠北分裂为五部。
公元前53年，南匈奴首领呼韩邪率众投降西汉。
公元前36年，西汉诛灭北匈奴郅支单于。
在东汉时，匈奴再次分裂为南、北匈奴。
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