至光武中兴，因长期内战，无暇对外，对匈奴的南掠和袭扰被迫实行防御战略。
建武六年，刘秀曾遣使匈奴，赠送金帛，以通旧好，但未能制止匈奴南掠。
九年，以大司马吴汉击匈奴经岁无功。而匈奴入边掳掠日增。
十三年，匈奴深入至河东，州郡不敌，乃将代郡、雁门、上谷三郡人民迁于常山关、居甫关以东，匈奴左部转徙居塞内。汉廷患之，于是增加边郡兵力，郡至数千人，大筑亭侯，修烽火台。
二十年，匈奴南掠至上党、扶风、天水等地。
二十一年冬，又掠上谷、中山。由于汉王朝采取被动、消极防御战略，不能制止匈奴南下，故边患越加严重。
二十二年，时匈奴境内连年灾害，人畜死伤大半。乌桓又乘机进攻，匈奴北徙数千里，漠南地空。
二十四年，日逐王比自立为呼韩邪单于，匈奴遂分裂为南北二部。南单于呼韩邪附汉。
二十五年，南匈奴击败北匈奴，北匈奴北退千里。此后，南、北匈奴不断攻伐，东汉北部边患减轻，云中、五原、北地、朔方、定襄、雁门、上谷、代郡等八郡南徙之民众逐渐归回本郡。
明帝时，北匈奴挟西域诸国，屡犯河西诸郡，致使城门昼闭。
永平十五年，为打开通西域道路，汉王朝开始对匈奴实施战略反击。十二月，明帝命耿秉为驸马都尉，窦固为奉车都尉，屯凉州酒泉郡，积极部署对北匈奴的进攻。
十六年二月，汉军分四路，分别出平城塞、高阙塞、居延塞、酒泉塞。前三路均无功而还。
窦固军由酒泉出塞至天山，击败北匈奴呼衍王，斩首干余级，追至蒲类海，留吏士屯伊吾卢城，并以班超为假司马出使西域，招降西域诸国。
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