小宫女在宫内学习礼仪及技术后，大约八至十年后可参加“内人试”，合格后正式成为内人，属九品官阶。内人再经过多年历练后，可以参加尚宫考试。通过考试，会获赐予牒纸与假髻，属正五品官阶。
虽然多数宫女都在琐碎枯燥的劳动和压抑孤独的环境中度过一生，但后廷九品女官制度仍然吸引了一大批女子应召宫女，其中有寻常百姓家的女子，亦不乏官宦之女。
今年召的这批宫女都是十岁左右，有的稚气未脱，有的故作沉稳，三十名宫女分三批派给三位内人管教。每批十人住在同一个房间，头三个月学习宫规礼仪，熟悉宫规后便听内人调配做些杂事，余时仍是学习技艺为主。
赵嬷嬷教养的这十名宫女中，年龄最小者八岁，是从五品兵部郎中卓子期幼女卓紫彤，圆脸虎牙，一派天真；年龄最长者十四岁，是御史大夫许宗敏长女许寒隽，梨涡浅笑，端庄大方。
十人中以许寒隽天资最高，四书五经、针线女红、歌舞技艺皆优于众人。她父亲许宗敏是刚禀直臣，她是名门闺秀，深得赵嬷嬷喜爱。
比许寒隽稍弱一点的，是一个叫做王蔻儿的宫女。
王蔻儿，十二岁，是长安一家小户人家之女，听说她九岁时父母双亡，她孤苦无依，守孝三年后应召宫女。
她的出生在一众宫女中十分平凡，为人低调沉默，双髻襦裙，额前覆着柔顺的齐眉流海，身形窈窕，目如石墨。
王蔻儿学习专注，罕言而与人为善，虽不如许寒隽款款大方，各方面都比许寒隽差上那么一点儿，倒也人缘不错。
许寒隽虽姿容出众，亦从不骄矜自许。
坊间时常传言宫斗秘闻，但对于刚入宫的小宫女而言，根本不存在勾心斗角踏人上位之事。教养嬷嬷都是眼睛雪亮的人精子，小丫头们若仗着小聪明暗弄风云，便是一顿板子逐出宫去，皇宫里断断容不得掐尖要强拨弄是非的宫女。而且同一批入宫的宫女素以姐妹相称，将来在皇宫中也是一份倚托。
女官中最高品阶的上官婉儿，以罪臣之女配入后宫，凭着才华出众、机警过人备受圣上喜爱信任，破格提拨，可见圣上用人不拘一格。她是后宫无数女子的楷模。
所以无论是名臣之女许寒隽，还是布衣之女王蔻儿，都明白在皇宫要生存下去，靠的是真才实学。
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