上海的上流社会构成较为复杂。
1843年11月17日，根据《南京条约》和《五口通商章程》的规定，上海正式开埠。
以租界为中心的经济发展滋育了一批富裕的华人阶层。
从江苏、浙江和其他省份来上海冒险的商人和实业家在经过一番拼搏后成为显赫的人物。
退任的清廷官员携带着在任上搜刮到的财富来到上海过着优裕的寓公生活。
从国外留学归来的商业精英们在这座城市创造一个个财富神话。
追求西方社会生活的学者和文人造就了上海文化界的繁荣。
所有这些人物构成了上海社会的地方精英。
他们与官方保持着友好关系，并在官方力所不及的公共领域建立了善堂、会馆、医院、学校、公所、学会、商团等组织。
这些组织由地方精英控制，并按照他们制定的规则运行。
慈善机构在上海社会十分普遍，地方士绅在这些机构中十分活跃。
会馆是外省移民上海人士分省或地区创立的机构，一个会馆便代表了一个籍贯。
除了依据籍贯建立组织外，还有行业性组织，叫做行会。
商会是一个传统和现代交接转换的组织，行业会馆和公所是它的前身。
商会是上海规模最大的组织，几乎每一个在商业领域有业绩的人都是它的会员。
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