到了汉武帝时期，经过数代明君的修养声息之后，刘彻决定不再忍耐，在元朔二年也就是公元前一二七年，匈奴骑兵进犯上谷、渔阳等地，汉武帝避实就虚，实施反击，派遣年青将领卫青率大军进攻为匈奴所盘踞的河南地。
卫青引兵北上，出云中，沿黄河西进，对占据河套及其以南地区的匈奴楼烦王、白羊王所部进行突袭，全部收复了河南地。
汉武帝采纳主父偃的建议，在河南地设置朔方、五原两郡，并筑朔方城，移内地民众十多万在朔方屯田戍边。
漠南之战时期，汉武帝于是决定反击，时在元朔五年公元前一二四年春，当时卫青任车骑将军，率军出朔方，进入漠南，反击匈奴右贤王；李息等人出兵右北平，牵制单于、左贤王，策应卫青主力军的行动。
卫青出塞二三百公里，长途奔袭，突袭右贤王的王廷，打得其措手不及，狼狈北逃。汉军俘敌一万多人，凯旋归师。
这一仗的胜利，进一步巩固了朔方要地，彻底消除了匈奴对京师长安的直接威胁，并将匈奴左右两部切断，以便分而制之。
次年二月和四月，新任大将军的卫青两度率骑兵出定襄，前后歼灭匈奴军队一万多人，扩大了对匈奴作战的战果，迫使匈奴主力退却漠北一带，远离汉境。
河西之战，又称河西走廊争夺战，因为是东方至西域的通路，具有重要的战略地位，这时它仍在匈奴的控制之下，对汉朝的侧翼构成威胁。
汉廷为了打通通西域的道路和巩固西部地区，遂决定展开河西之役，为此，组织强大的骑兵部队，委派青年将领霍去病出征河西匈奴军。
元狩二年公元前某年，霍去病率精骑万人出陇西，越乌鞘岭，进击河西走廊的匈奴，他采取突然袭击的战法，长驱直入，在短短的六天内连破匈奴五王国。
接着翻越焉支山千余里，与匈奴军鏖战于皋兰山下，连战皆捷，歼敌近九千人，斩杀匈奴名王数人，俘虏浑邪王子及相国、都尉多人，凯旋而还。
同年夏天，汉武帝为了彻底聚歼河西匈奴军，再次命令霍去病统军出击。为了防止东北方向的匈奴左贤王部乘机进攻，他又让张骞、李广等人率偏师出右北平，攻打左贤王，以策应霍去病主力的行动。
这一次，霍去病率精骑数万出北地郡，绕道河西走廊之北，迂回纵深达一千多公里，远出敌后，由西北向东南出击，以秋风扫落叶之势，大破匈奴各部。
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