明朝内忧外患积弊重重，事实上眼下后金的局势比明朝好不了多少。
天启六年，努尔哈赤率八旗兵六万攻打辽西，在宁远城外折戟沉沙，八旗兵死伤众多，努尔哈赤也被火炮击伤，数月后不治身亡。
努尔哈赤死了，黄台吉在激烈的竞争中夺得汗位，然后金的局势并不乐观。努尔哈赤活着的时候，因辽人的反抗，对辽人施行了残酷的政策，数十上百万的辽人被屠戮一空，剩下的辽人逃到了辽西或皮岛。
没了辽人，女真人本身又不擅长种地，后金的经济局势急转而下，只能四处出战强掠，靠以战养战的模式维持。其间，八旗兵征蒙古，攻朝鲜，伐大明，靠着强大武力连战连胜，掠夺大量的粮食物资用以养民。
然而努尔哈赤攻辽西失败，空耗大量粮食的同时没有获得任何好处，致使后金的经济雪上加霜。
黄台吉即位后，对内改善汉人奴隶待遇，积极吸纳辽民，缓和经济。对外，选择了再次攻打大明，于天启七年再次攻辽，便是所谓的宁锦之战。然而这次战斗，又没有占到多大便宜。围攻宁远锦州近月，无法攻破城池，终因粮尽而退兵。
两次进攻辽西失败，后金的经济简直是雪上加霜，国内大饥，物价腾飞，粮价达到斗米八两之多，一只羊卖到了百两银子。虽然后金历次抢劫夺得了无数金银，但因为和明朝贸易断绝，有钱也买不到粮食。照这样下去，只需要数年时间，不需要明军攻打，后金自己都会崩溃。
正在这时，黄台吉得报明朝新换了辽东巡抚，黄台吉当即派人去和孙传庭联系，要和明朝议和以缓解形势。没想到使者到了宁远，连孙传庭的面都被见到便被杀掉。孙传庭分明摆出不会有任何妥协的态度。
在另一个时空，袁崇焕不知出于什么原因，和后金进行了何谈，还卖给了后金一些粮食，从某种意义来说，确实有资敌之嫌。
孙传庭态度强硬不肯有任何和谈举措，贸易自然也无从谈起。若是这样下去，这个冬天将会很难度过。黄台吉无奈之下，只能继续发起进攻。这次没有象上一次那样选择夏天，也没有象上上次那样选择冬季，而是选择了秋季出兵。
秋季，正是粮食成熟的时候，攻不下城池无所谓，最起码能割了明军在城外种的庄稼。
没想到刚出兵就被明军提前察觉，孙传庭采取了坚壁清野措施，等黄台吉带着大军来到锦州城外时，只看到满地的灰迹，和傲然屹立的锦州城。
黄台吉一面派人往城中射箭书劝降，一面下令挖掘壕沟把锦州围住，然后分派军队往四下城堡出击，寻找明军弱点。没想到去宁远的李思忠部千骑却被明军全歼。
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