据《汉书?宣帝纪》记载，“死者以万数，畜产大耗什**，人民饥饿，相燔烧以求食，因大乖乱”。
六年后，呼韩邪单于和郅支单于两强大战，两败俱伤。
双方为了取得战略优势，先后向曾经是死敌的汉朝遣使朝献，甚至“遣子入侍汉廷”作人质，以图获得汉朝支持。
对于这两个先后输诚的匈奴单于，汉朝在采取“均待之优厚”的同时，也玩起了平衡策略。
被郅支单于打败的呼韩邪求援心切，先后两次单身入汉朝朝觐，汉廷对他不但赏赐颇丰，而且还派兵护返、协助诛伐不服者。史称之为:“南匈奴附汉。”
在呼韩邪降汉的同时，死对头郅支以为其归顺于汉，兵弱不能再返回，趁机出兵吞并了呼韩邪的地盘。
在得知汉朝派兵护送呼韩邪回大漠收复失地后，郅支恼羞成怒。
“怨汉拥护呼韩邪而不助己”，遂“困辱汉使”，并向西域进兵，击败乌孙，吞并乌揭、坚昆、丁零三个小国，建都坚昆，割据一方。
尽管如此，他“自度兵力不能敌”，对汉朝仍不敢公然分庭抗礼。
公元前44年又派出使者到汉廷进贡，也称“愿为内附”，同时要求遣还质子。
在这个问题上，汉廷还是比较慎重的。
虽然皇帝作出了派卫司马谷吉护送郅支质子回国的决定，但朝中大臣对此意见不一。
有人认为郅支不是真心归附，将人质送出塞外即可。
当事人谷吉却认为，仅送出塞外，明摆着表明不再交好，可能“弃前恩、立后怨”，给对方不归附的借口，不如送到单于王廷，看他内附不内附。
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