在古代不同的领域里‘德’字有不同的含义，《尚书.皋陶谟》描述共有九德--九种行为的标准：
‘宽而栗，柔而立，愿而恭，乱而敬，扰而毅，直而温，简而廉，刚而塞，强而义’；
在《尚书.洪范》篇中，另外说到三德：‘一曰正直，二曰刚克，三曰柔克’；
在《周礼.地官》篇中，又有讲到六德：‘知、仁、圣、义、中、和’；
儒家以‘温、良、恭、俭、让’为修身五德；而兵家以‘智、信、仁、勇、严’为将之五德。
但不管怎么说，‘德’总是美好的东西，有了高尚的品德才会被人所尊重，‘德高望重’就是这个道理。
再次，从社会层面上说。
从一个个人的修行操守，一跃而升为一个社会的文明标志，始从西周开端。
在作为西周文化的重要内涵的‘礼乐文明’中，‘德’是核心。
德归纳为‘勤朴古健、果义敢为、居安思危、善始善终。’就是对德的最好总结。
孔子当年之所以念念不忘‘克己复礼’，就是因为以德为核心的西周之礼是儒家思想最为推崇的道德标准。
周人制作礼乐，隆礼重仪，确立了以‘德’为先的价值原则。敬天、保民、明德、慎罚是周人的基本的精神信仰。
周人认为‘皇天无亲，惟德是辅’。
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